Der Baum ist ein horizontaler Balken, der am Mast an der Basis eines Großsegels oder Focksegels befestigt ist. Der Baum hält das Segel straff und steuert seinen Winkel im Verhältnis zum Wind, was die Leistung und Richtung des Bootes beeinflusst.
Dieser Holm ist so konstruiert, dass er stark und dennoch leicht ist, um den Windkräften standzuhalten und gleichzeitig das Gewicht des Bootes zu minimieren. Er ist oft mit Vorrichtungen wie Segeln und Schoten ausgestattet, um die Spannung des Segels zu regulieren und seine Form an die Segelbedingungen anzupassen.
Die mechanischen Kräfte, die auf den Gabelbaum einwirken, entstehen hauptsächlich durch Biegung; deshalb ist der Gabelbaum in der Mitte oft dicker, um steifer zu sein.
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